Верхнеуральская тюрьма — одна из самых известных российских политических тюрем. За стенами этого каземата содержались многие известные личности, или их родственники, в числе которых была двоюродная с сестра Гитлера. Среди узников были многие герои гражданской войны, например, организатор Красной конницы на Южном фронте Познанский (он был и секретарем Троцкого). Здесь же отсиживали свой срок редактор собрания сочинений Троцкого Виктор Эльцин, секретарь Георгия Плеханова Дневницкий, наркомзем Крымской республики Сурнов, Тимофей Сапронов, бывший при Ленине секретарем ЦИК, Зиновьев, Каменев, Радек и многие другие, (в том числе и иностранцы). В ВПИ в середине 1920-х (ок. 1926) годов отбывало свой срок много грузинских меньшевиков. Сталин расправлялся со старыми кадрами. Дингельштедт, Солнцев, Стопалов, Яковин и Эльцин — все пятеро старые члены партии. Отбывал свой срок Рихтер, который был организатором покушения на Ленина, в котором участвовала Каплан, впервые в открытой печати подробно рассказывается о яде кураре для пуль Ленина. Побывал здесь и будущий нарком Ягода в связи с отправкой заключённых из Соловецкого лагеря. Отбывали свой срок и члены ордена тамплиеров и другие мистики. Были анархисты и махновцы. Отбывали свой срок и иностранцы, правнуки декабристов и люди лично арестовавшие Деникина, так же и потомки князей. Были заключённые, которые ехали вместе с Лениным в знаменитом опломбированном вагоне. Были осуждённые по делу Молодогвардейцев.
Сначала правительство в 1903 году приняло решение о строительстве пересыльной тюрьмы, но после событий 1905—1907 годов правительство решило строить не пересыльную тюрьму, а постоянную тюрьму для заключённых. Первый камень в фундамент будущей тюрьмы был заложен в 1905 году, в двух верстах от города, на месте слияния рек Урляндки и Сухой. Новая тюрьма Верхнеуральска была просторная, капитальная и очень надёжная. Толщина стен составляла 120 см. Рядом была найдена глина и поставлены заводы по изготовлению обожжённого кирпича мощностью 450 тыс. шт. в год. Кирпичи для декорирования, фигурной кладки подолгу замачивались, затем специальный мастер на наждачном круге обтачивал их, придавая необходимую форму.Кладку вели на известковом растворе который выдерживали в земле около года. Тюрьма была введена в строй 27.08.1914 года, тогда же поступили и первые заключённые. Были построены тюремный корпус в три этажа, здание хозяйственной обслуги и жилой дом. Но шла Первая мировая война, и практически всех осуждённых отправляли на фронт. Около трех лет в тюремном здании было мало обитателей.
После революции жизнь тюрьмы оживилась: сюда потекли потоки арестантов (и белые, и красные, в зависимости кто был у власти в то время), которые уже к началу НЭПа вновь схлынули. Но пустовала тюрьма недолго, превратившись в годы репрессий в политизолятор ГУГБ НКВД. В те времена в тюрьме отбывали наказание и мужчины и женщины. Общая численность осуждённых была около 700 человек. В 1936 году Н. И. Ежов сменил Г. Г. Ягоду, сразу ужесточился режим содержание заключённых. Начальники тюрьмы стали меняться почти каждый год. В тюрьме содержалось более 2000 человек. С начала 1938 года заключённых начали вывозить на новые политические процессы, откуда они уже не возвращались. К 1939 году тюрьма опустела и её закрыли, оставив только пять охранников. Тюрьма ГУГБ НКВД СССР перестала существовать. С началом войны из прифронтовых зон начали эвакуировать заключённых тюрем. ВПИ вновь была открыта и туда перевезли заключённых из Московской Лефортов-ской тюрьмы и других тюрем европейской части СССР. В конце войны появилось много иностранцев и военнопленных: поляки, немцы, японцы. В те годы Верхнеуральская тюрьма получила название — тюрьма № 4 МГБ СССР. В ней опять находились «политические». Со смертью Сталина опять произошли перемены — стали вывозить политических, а на их место прибыли уголовники. Тюрьма перешла в местное подчинение и стала называться — тюрьма № 5 МВД. В 1966 году тюрьму вновь закрыли. Осуждённых отправили в Троицк. На базе закрытой тюрьма № 5 МВД была создана ИТК № 13 УИЗ УООПЧелябоблисполкома. ИТК №13 стала больницей для осуждённых больных туберкулёзом. В 1972 году ИТК № 13 прекратила своё существование и ВПИ опять стал тюрьмой, в тюрьме были построены дополнительные помещения. Тюрьма стала уголовной по настоящее время.
Старинная тюрьма или как её называют жители Верхнеуральска «крытка», видна издалека. Основное здание тюрьмы построено П-образной формы. Оно покоится на мощном бутовом фундаменте, имеет высокий кирпичный неоштукатуренный цоколь и три этажа, выложенных из красного литого кирпича . Толщина стен достигает полтора метра. Здание обнесено со всех сторон высокой каменной стеной и напоминает старинную крепость. Внутри здания в два этажа размещался православный храм, в результате чего высота основного храмового объёма была равна около пяти метров. В нём для певчих был устроены хоры. Камеры, пара шагов в ширину, и около шести – в длину, имеют кирпичные стены. Они побелены. Из удобств - только нары и нужник. Нары опускались только на ночь. На всех окнах стоят кованые решетки. Прогулочные дворики - маленькие и большие, сверху одинаково зарешеченные и полностью просматриваемые. От снега и дождя гуляющих заключенных защищал навес.
Декоративно обработан главный фасад здания, т.е. внешняя сторона П-образного объёма. По вертикали он расчленён на три части. Ось симметрии центральной слегка повышенной части акцентирована оригинальным слуховым окном со скатным завер-шением и прорезанным полукруглой аркой. Роль вертикальных членений центральной части выполняют плоские лопатки с оригинальным оформлением в верхней своей части. Такие же декоративные элементы присутствуют и на угловых огибающих лопатках. Окна третьего этажа центральной части – высокие, арочные с дугообразной перемычкой с замковым камнем. Аналогично оформлены проёмы цокольного этажа. Фигурной кирпичной кладкой исполнен стилизованный аркатурный пояс по периметру всего здания. Парапетные столбики на крыше соединены решеткой простейшего рисунка. Архитектура тюрьмы достаточно сдержанная, что обусловлено функциональным назначением сооружения. Однако, по утверждению челябинского искусствоведа Е.В.Конышевой «наличие декоративного убранства на столь специфическом здании делает тюрьму интересным образцом местного кирпичного зодчества».
Рядом с главным корпусом тюрьмы расположен административный, также запроектированный П.Г. Сафроновым и построенный под его руководством. Это тоже трёхэтажное здание из красного кирпича, неоштукатуренное. Декоративно оформлен лишь главный фасад, имеющий три широких выступа, боковые и центральный. Эти выступы завершаются аттиками. В простенках лучковых окон на крыше установлены кирпичные столбики, соединённые между собой и аттиками ажурной металлической решеткой. Лучковые окна не имеют наличников, однако верхняя часть окон имеет декоративный замок. Декоративные кирпичные полотенца, опускающиеся ниже подкарнизного пояса от утолщений аттиков и от столбиком, что размещены на крыше, создают законченность архитектурного облика здания. Горизонтальный из точеного кирпича поясок, проходящий между первым и вторым этажами, обеспечивают зрительную устойчивость и надежность строению.
Послереволюционная судьба П.Г.Сафронова неизвестна. По одной из версий он не принял Социалистическую революцию 1917 года и был посажен за белогвардейскую агитацию в тюрьму, которую сам разработал и построил. Там его следы теряют,ся. Однако в Верхнеуральском музее была обнаружена семейная фотография с дарственной надписью из Сызрани, датированной 1928 г., на которой изображен Поликарп Гаврилович.
Источники: Федосихин В.С., Лосев В.Д. Патриарх Южного Урала. Градостроительство и архитектура Верхнеуральска. 1734-1917. – Магнитогорск: Изд. МГТУ, 2006;
Яловенко А. Ф. Тайны Верхнеуральского политизолятора. — Челябинск : Цицеро, 2010.
