Несмотря на прямой отсыл к известной песне Якова Шведова и Виктора Белого, памятник "Орлёнок" не имеет реального исторического прототипа - это некий собирательный образ юного героя революции и Гражданской войны, который ассоциируют также с героями книг Аркадия Гайдара, пионерами-героями, сынами полков Великой Отечественной и даже французским Гаврошем и немецким барабанщиком Фрицем Вайнеком (который стал прообразом знаменитой песни про юного барабанщика). Сам автор памятника, скульптор Лев Головницкий говорил об этом так: "Мне удалось создать собирательный образ безымянного героя революции и гражданской войны. Прототипом для такой скульптуры послужил мой старший брат — его облик постоянно стоял перед глазами, напоминал о тысячах и тысячах семнадцатилетних, отдавших жизнь за нас с вами, за будущее". Старший брат Льва Головницкого, Юрий, погиб в бою на Курской дуге, когда ему только исполнилось 18 лет.

Памятник "Орлёнок" является логическим продолжением героической тематики, которую Головницкий разрабатывал уже давно - к 1957 году в его в активе уже было несколько ярких работ, в частности, "Павка Корчагин" и скульптурный портрет Николая Островского.

В 1957 году гипсовая скульптура «Орлёнок» была выставлена на Всесоюзной художественной выставке в московском Манеже, произведя на ней взрывной эффект. Вскоре после выставки скульптор получил от челябинского обкома ВЛКСМ заказ на создание памятника на основе этой скульптуры. Во время работы над памятником скульптура была не просто увеличена до 6,8 метров, но и снова переработана, став ещё более выразительной. Архитектурную часть памятника выполнил Е. Александров. «Орлёнок» стал одним из первых памятников в Челябинске, отлитых в бронзе.



1958 год. Источник: ОГАЧО. Ф. П-800. Оп. 1-4. Д. 8

Открытие памятника состоялось 29 октября 1958 года, в день 40-летия ВЛКСМ. По воспоминаниям журналиста А. Золотова, погода в тот день была холодной и дождливой. На открытие собралось "несколько сот человек с флагами и транспарантами".

Побывавшие в 1964 г. в Челябинске чешские путешественники и литераторы Зикмунд и Ганзелка, постояв на краю Алого поля, заметили: «А ведь это лучший памятник, что встретили мы на пути от Владивостока».

Источники: Кудзоев О.А., Ваганов А.С. Скульптурная летопись края. Ч.: ЮУКИ, 1989;
Золотов А. Мы жили тогда на планете другой… Челябинск, 2004,
Золотов А. Причастность. Челябинск: Авто Граф, 2008;
Александров Е.В. Моя архитектурная судьба. Челябинск, 2007;
http://chelchel-ru.livejournal.com/938632.html;
http://www.chelmuseum.ru/news/27133/#content